Sélection du Louvre - 4

Il n'y pas tans de portraits d'animal au Louvre, si ce n'est dans le décor des paysages ou parmi les personnages secondaires d'une composition. Géricault, plus connu pour son Radeau dramatique, comble cette lacune.

Il faut aller dans la petite salle du deuxième étage qui lui est consacrée pour trouver un joli florilège de chevaux : Dans un derby, sous la monture d'un hussard napoléonien, ou encore hors contexte, comme dans le joli portrait que voici. Le cheval est au centre.

Il faut certainement en attribuer la cause à  la formation du peintre, qui est passée par l'atelier du peintre de chasse Vernet. Mais les critiques et historiens y voient un sens plus profond.

Je lis que Géricault trouvait dans le noble animal le symbole de sa mélancolie, qu'on commençait à appeler spleen. C'est vrai, la belle tête que voici est un peu triste et on peut y voir le reflet des sentiments de l'artiste; le cheval, sensible, absorbe si bien le ressenti des hommes.

Quand on met côte à côte les sujets équestres, par ailleurs, on voit qu'il y a évolution. Le cheval du hussard victorieux de 1812 devient la monture d'une armée en déroute deux ou trois ans plus tard. Après la chute de Napoléon, le cheval n'est plus qu'objet de commerce et les courses apparaissent, comme dans ce beau Derby de 1821. 

Dix ans plus tard Stendhal écrivait, de Fabrice del Dongo, qu'en ces temps fades de la Restauration les jeunes aristocrates s'ennuyaient, riches et sans guerre, s'adonnant aux cafés, aux putes et au commerce des chevaux. Fabrice lui-même avait beaucoup à raconter sur les chevaux : Comment on les volait à l'armée de Bonaparte, comment il en vola un lui aussi en Lombardie, pour se sauver la peau, et comment il choisit la carrière d'évêque pour éviter le terne destin des jeunes désoeuvrés arborant leur monture en ville. La belle énergie des nouvelles générations ne trouvait plus sa place dans l'action.